Après la phase de primo-infection, l’infection par le VIH évolue vers une phase dite « chronique ».

Durant cette phase chronique, la maladie est « silencieuse » : la personne ne présente pas forcément de symptômes ni de signes particuliers. Pourtant, le VIH est toujours présent dans le sang et dans l’organisme. Il se multiplie et continue à détruire les cellules CD4+.

La vitesse de multiplication du VIH et de destruction des cellules CD4+ varie énormément d’une personne à l’autre : des personnes conservent un nombre de cellules CD4+ relativement important pendant de nombreuses années ; chez d’autres personnes, la maladie VIH évolue plus vite.

Des prises de sang régulières permettent de suivre la charge virale plasmatique et le nombre de cellules CD4+, et de déterminer le moment idéal de début de traitement antirétroviral.